Видовое многообразие представителей флоры, носящих гордое имя «перец», так велико, что включает представителей разных семейств. Семейство перечных, в свою очередь, объединяет более семисот видов растений, которые включают культивируемые пряные сорта, выращиваемые для получения острых приправ. Кроме этого, к семейству пасленовых относится перец чили, овощной перец и сладкая паприка, а ямайский, или душистый перец - яркий представитель семейства миртовых.
Перец как приправа
Самой распространенной специей на планете является перец, не зря его называют королем всех приправ. Впервые о перце как специи написано в древнеиндийском трактате на санскрите более трех тысячелетий назад. Всего в природе насчитывается более полутора тысяч видов перечных растений. Первым из жителей Европы перец своими глазами увидел Александр Македонский в Северной Индии. В 176 году нашей эры император Марк Аврелий ввел пошлину на ввоз этого товара, сделав Александрию процветающим городом.
Перец - источник витаминов и микроэлементов, богат железом, калием, марганцем, витаминами К и С. К примеру, в черном перце содержится пиперин, химическое соединение, придающее вкус и аромат, обладающее антибактериальными свойствами. Антиоксиданты, содержащиеся в перце, активно борются со свободными радикалами, предупреждая развитие онкологических заболеваний, болезней печени и сердца.

Виды и особенности перечных специй
Черный перец горошком или молотый - это классика пряностей, употребляемая во всем мире. Получают эту специю из семян растения перец (Piper) одноименного рода. Родина черного перца - Индия, однако выращивается он в Южной Америке, Таиланде, Лаосе, Вьетнаме, Камбодже, Индонезии. Черный перец с солью соседствует на любом столе, поскольку способен не просто улучшить и обострить вкус пищи, он активно борется с вредными бактериями в организме человека, возбуждает аппетит и ускоряет пищеварение.
Белый перец - вызревшие семена черного перца, без околоплодников. Аромат белого перца намного тоньше, а вкус не такой жгучий, как у черного. Его используют в тех же блюдах, что и черный перец. Перец зеленый получают из недозревших плодов черного перца с помощью специальной обработки.
Красный перец, чили, жгучий, кайенский - представитель семейства пасленовых. Перец чили способен не просто украсить блюдо, но и спасти от недугов сердца и заболеваний органов дыхания. Имеет ярко выраженный жгучий вкус, относится к самым острым перцам на планете. Душистый перец, или ямайский - высушенные недозрелые плоды вечнозеленого растения пимента лекарственная (семейства миртовые). Распространенные названия специи - перец индийский, английский или гвоздичный. Его используют не только в кулинарии, но и в косметике, виноделии и парфюмерии.
Розовый перец получают из плодов бразильского или перуанского перца. Чаще всего входит в состав купажированной специи, наряду с черным, зеленым и белым перцем. Иногда под товарным названием «розовый» или «красный перец» выпускают пряность, приготовленную из специально обработанного черного перца.

На заметку
Чтобы перец долго сохранял свои полезные свойства, его необходимо грамотно хранить и вовремя добавлять в блюда. Душистый перец и все «крупные» пряности кладут в самом начале приготовления пищи, черный перец горошком - в середине, а все молотые приправы в виде порошка - за несколько минут до окончания процесса. Если в блюдо щедро добавляются специи, соли нужно класть меньше, чем обычно, поскольку вкус пищи станет ярче. В жирные кушанья перец кладут больше, чем всегда, так как в сочетании с жиром приправа теряет часть своего букета. Аромат молотого перца быстро улетучивается, поэтому лучше всего молоть его непосредственно перед употреблением в пищу.

Это интересно
Специи испокон веков ценились на вес золота, потому довольно часто подвергались различным манипуляциям: изготавливались суррогаты, проводились фальсификации. За подобные действия закон карал жестоко. Доподлинно известно, что в средневековой Германии купцов, которые разбавляли дорогой черный перец всяким мусором, закапывали в землю заживо вместе с испорченным товаром. Немецких купцов, торговавших перцем, в те времена называли «перечными мешками». Богатые хозяйки в I веке нашей эры самостоятельно перемалывали черный перец, чтобы избежать кражи драгоценной специи со стороны челяди.
Перцем давали взятки и платили оброки, его давали в приданое и оплачивали штрафы. Арабские купцы, торговавшие перцем, были настолько богаты, что приравнивались по состоянию к султанам. Баснословные прибыли от продажи этой специи сохранялись вплоть до XVI века. Затем популярность приправы несколько снизилась из-за того, что появились другие качественные пряности, оттеснив главную мировую специю.