С возрастом существенно изменяется анатомическая длина тонкого и толстого кишечника, а также относительные величины этих показателей. Наиболее интересны изменения длины кишечника по отношению к длине туловища: наибольшая величина этого показателя регистрируется у детей 1—4 лет, т. е. в период перехода на смешанное и установления дефинитивного питания. В этот же возрастной период у детей наиболее развито пристеночное пищеварение, для которого очень важна площадь внутренней поверхности тонкой кишки. Толстый кишечник продолжает увеличиваться по относительной длине до взрослого состояния, что, вероятно, связано с увеличением грубых, трудно перевариваемых видов пищи в рационе человека с возрастом. Возрастные особенности пищеварительной функции кишечника человека изучены очень мало, что связано с очевидными трудностями методического характера. Тем не менее многочисленные исследования, проведенные на высших животных, позволяют представить себе общую картину онтогенеза кишечного пищеварения. В раннем постнатальном онтогенезе млекопитающих, когда единственной пищей является материнское молоко, секреция основных ферментов, обеспечивающих пищеварение в желудке и кишечнике, как говорилось выше, находится на очень низком уровне. Естественно, это ограничивает возможности полостного пищеварения. По мнению Л. М. Уголева, для ассимиляции молока вполне достаточно гидролиза, который может быть осуществлен ферментными системами, дислоцированными на мембране щеточной каймы. Эти ферменты могут быть либо эндогенными, т.е. продуцируемыми самими энтероцитами, либо экзогенными, т. е. синтезируемыми главными железами (в первую очередь поджелудочной) и сорбируемыми на мембране щеточной каймы. В лаборатории А. М. Уголева прослежены возрастные изменения активности целого ряда ферментов, принимающих участие в пристеночном и полостном пищеварении в тонком кишечнике у млекопитающих в постнатальном онтогенезе. Так, активность инвертазы у крысят появляется к 20-му дню постнатальной жизни и далее практически не меняется. Это соответствует периоду перехода на смешанное питание. Активность лактазы, напротив, снижается в период перехода на дефинитивное питание. Пептидазная активность выявляется у крысят уже на 10-й день, увеличивается к 20-му дню и практически не меняется к 30-му дню, когда характер питания крысят уже не отличается от взрослых. Активность липазы у крысят периода молочного вскармливания примерно в 10 раз меньше, чем у взрослых.